Ste vedeli, da 80 % vanilije raste le na enem otoku? Ja, tako je. Večino vanilije dobimo iz ene manjših regij na Madagaskarju, ki pa v resnici sploh ni pravi dom vanilije, saj so jo tja prinesli mehičani. Prvotno vanilija namreč izvira iz Mehike.
Vanilija je tropska orhideja vzpenjalka z latinskim imenom Vanilla planifolia. Ime vanilla pa izhaja iz španščine in pomeni strok. Obstaja več kot 100 vrst vanilije, a najbolj poznane so burbonska vanilija, ki prihaja iz Madagaskarja, otočja v indijskem oceanu, nekoč imenovanega bourbonski otok, mehiška vanilija, pridelana iz prave vanilije Vanilla planifolia in tahitijska vanilija, pridelana iz orhideje Vanilla tahitiensis.
Vanilija raste kot vinska trta in se vzpenja ob po drevesu ali drugi opori. Brez nadzora raste v višino in skromno cveti, zato jo pridelovalci upogibajo navzdol in s tem pospešujejo cvetenje. Njena značilnost je dišava in aroma v plodu, ki nastane ob oprašitvi cveta. En cvet, ki cveti le en dan ali še manj, proizvede en plod, zato morajo gojitelji plantažo skrbno nadzorovati. Cvetovi Vanilla planifolia so hermafroditi, dvospolniki; imajo tako moške (prašnik) kot ženske (pestič) rastlinske organe, ki jih ločuje membrana in s tem preprečuje oprašitev. Belgijski botanik, Charles François Antoine Morren, je odkril, da so lahko cvetovi naravno oprašeni le preko specifične čebele Melipone, ki jo najdemo v Mehiki. Gojitelji so skušali to vrsto čebele prenesti tudi na druge lokacije, a brez uspeha. Edini način oprašitve drugod je torej umetna oprašitev. Ročno metodo oprašitve, ki se jo uporablja še danes, je leta 1841 predstavil 12-letni suženj Edmond Albius.
Večina vanilije se na Madagaskarju pridela, ker je tam najbolj ugodno podnebje, obenem pa je država dovolj revna, da je težavno ročno delo dostopno in dovolj donosno. Vanilija je zato druga najdražja začimba na svetu, takoj za žafranom. Kilogram vanilije je vreden več kot kilogram srebra. Na Madagaskarju pridelajo okoli 7000 ton vanilije na leto, ki pa v industriji predstavlja le skromnih 5 % arome. Preostalih 95 % predstavlja vanilin, umetno izdelana vanilijina aroma.
